今天的江油市，由历史上的江油、彰明两县合并而来。自东汉光武帝建武元年（25）在今雁门镇（一说小溪坝阴平村）设置德阳县以来，迄今已有1993年的历史。因其特殊的地理位置和厚重的历史文化底蕴，素有“李白故里，九寨门户，蜀道咽喉，华夏诗城”之称。

三国重镇  涪江所由

东汉建安二十四年（219），取得西川、自领益州牧的刘备，为防备曹魏军事进攻而在今平武县南坝镇设置“江由戍”（后世俗称“江油关”）。此“江由”名称之滥觞，据明人曹学佺《蜀中名胜记》的解释，为“江水所由矣”，即涪江由来的地方。“由”“油”同音，东晋《华阳国志》作“江油”后，逐渐统一称“江油”。设立时并不起眼的小小驻军之地，后来却成为改变历史进程的重要关口。蜀汉炎兴元年（263），魏征西将军邓艾偷渡阴平，奇袭江油关，蜀守将马邈不战而降。后邓艾率军势如破竹，直取成都，蜀后主刘禅请降，蜀汉遂亡。江油关也因关系到蜀汉存亡的这一段史实而一举闻名。

在设置江油关两百多年之后，北魏宣武帝正始二年（505），即梁武帝天监四年，宣武帝任命时为汉中太守的梁朝降将平南将军、豫州刺史夏侯道率兵入蜀，占据梁州十四郡地，于今平武县南坝设置江油郡、县。南宋理宗宝祐六年（1258），因蒙古军队南侵，江油县治随龙州迁至雍村（即今江油市大康镇旧县坝）。元世祖至元二十二年（1285），江油县城毁于兵燹。元顺帝至正二十三年（1363）复置江油县于兴教镇（今武都镇），隶属剑州。明世宗嘉靖四十五年（1566）改隶龙安府，成为龙属四县之一。自清代中期之后，因龙安知府常驻江油县城武都，武都实际取代平武县龙安镇成为龙安府的政治中心。

悠悠古彰明  诗仙诞生地

比之江油，彰明县位于下游，距传统蜀道金牛道更近，故而历史人文更为丰富。彰明初名汉昌，晋武帝泰始年间（265—274）自白沙戍（今湖南省湘阴县北）侨置于今江油市青莲镇。南北朝梁大同四年（538）至西魏废帝元年（552）迁治于今彰明镇北江村桥院寺一带。西魏废帝二年（553）改为昌隆县，迁治于孟津里（今彰明镇）。唐先天元年（712）避玄宗皇帝名讳而改为昌明，五代后唐庄宗同光元年（923）改为彰明。其后经宋、元、明、清，屡有兴废变革，“彰明”县名一直沿用至1958年与江油县合并为止。彰明地处四川第二大平原江彰平原的腹地，虽属川西小县，但远较江油地势平坦、经济富庶，更因在唐代出了一位“绣口一吐，就是半个盛唐”的超级明星而名声远播。

唐中宗神龙之始，李白父亲逃归四川，客居绵州昌隆县清廉乡（今江油市青莲镇），李白遂生于此。出生之时，母亲长庚入梦，故取名为白，字太白。据传，李白青少年时期曾在彰明县衙做过文书小吏，后隐居于大、小匡山读书。读书之余，苦练剑术，并与戴天山道士和雍尊师交游，写下了《访戴天山道士不遇》和《寻雍尊师隐居》等诗作。随着年龄和阅历的增长，李白的思想和性格逐渐成熟，在《别匡山》诗中，表露了“莫怪无心恋清境，已将书剑许明时”的心境，虽然他对故乡的山水有着深情地眷恋，但仍然决心去开创一番事业。唐玄宗开元十三年（725），李白离别故土，四方游历，再未回到过家乡。李白功名崚嶒，一生坎坷，虽然未能实现远大的政治理想，但其旷世诗才却让他站在了盛唐诗歌艺术的巅峰。

清代水陆码头  民国四川名镇

老江油之境域大部分为山区，地瘠民贫，且迭遭战乱，故一千多年来，县城逐步南移，似一位持重的老生，吟唱着古老的诗歌，沿着涪江缓缓从大山走入平原。1951年5月，江油县城从武都迁至中坝镇。1958年9月，江油、彰明两县合并为江彰县。次年4月，更名为江油县；1988年，江油撤县建市。至此，彰明不彰，江油大光。

江油城区原由中坝、三合、太平三镇组成，其中中坝处于核心位置，且尤为著名。中坝地处涪江冲积平原，地势平坦，土地肥沃，东依涪江，西有昌明河穿城而过，因其地形如船，两面皆水，故称中坝。它始建于元惠宗时期（1333－1368），原址位于罗汉坝，明末毁于战火，清康熙三年（1664）重建于今址。清代道光年间的江油县令桂星在《中坝场记》中说：“上通陕、甘，下极闽、广，西北至松、茂，东南届潼、保。凡山之珍，海之错，陆之土药，水之广货，滇楚之布、葛、铜、锡，雍兖之枣、粟、栭、菌，舟运车负，罔不毕集。且其地又产附子，为直省所仅有。”旧时的中坝店铺林立、商贾云集，为当时国内最大的附片集散地，本地特产中坝酱油远销成都、重庆，享誉川内。中坝码头运输繁忙，货船在江上日夜穿梭，上接涪江上游的平武，下达重庆。清雍正九年（1731）设中坝巡检司，管理中坝场及近乡的行政事务。清嘉庆五年（1800），为抵御兵匪，中坝士绅自筹资金修筑城墙，设大小东门与西门，形似神龟，周长约4公里。中坝虽为副县级行政级别，但其城堡规模和经济繁荣程度却超过了县城武都，故在清代有“小成都”之称，民国时期亦为四川四大名镇和五大药材集散地之一。

民国2年（1913），设中坝场团防局，代理行政事务维持地方治安并兼管商务。民国14年（1925）改中坝场为中坝镇。民国24年（1935）红四方面军进驻江油时，曾建立中坝市苏维埃政府。1949年12月22日江油县解放。1951年5月，县城由武都迁中坝，自此成为江油政治、经济、文化中心。

1954年，宝成铁路通车后，江油逐渐形成新的城市区域，并相继兴建了一批工矿企业，城区面积大规模扩展。1964年，中坝涪江大桥竣工通车，成为连接涪江东岸工矿区和西岸文化商贸区的纽带。1978年后，城市建设进入新的发展时期。上世纪九十年代在实施旧城改造的同时，城区开始沿城北、城南和昌明河以西扩展，城市发展重心逐渐南移。2008年汶川特大地震后，开发建设了明月新城。

2018年7月20日，中坝镇撤销，中坝街道办事处成立。2020年，江油市辖1个街道，22个镇，1个乡。

　　（江油市地方志办公室）